Conçue en tant que partenariat entre le gouvernement du Canada et les collectivités, l'Initiative du Système d'information sur les personnes et les familles sans abri (SISA) est l'un des volets de la Stratégie des partenariats de lutte contre l'itinérance du gouvernement fédéral. L'Initiative du SISA renforce les capacités opérationnelles des refuges et des fournisseurs de services oeuvrant dans le domaine de l'itinérance. Elle permet aux collectivités de recueillir et d'analyser des données sur l'itinérance et sur les personnes qui ont recours aux services des refuges au Canada, données dont l'importance aux échelons local et national est primordiale.
L'Initiative du SISA, dirigée par une équipe nationale d'employés de Ressources humaines et Développement social Canada, prévoit l'établissement de partenariats, le renforcement des capacités, la mise en commun de l'information et l'analyse de recherches en vue de faciliter les activités des refuges. Les responsables de l'Initiative se chargent de mettre en place les outils, la formation et les ententes nécessaires à la production de rapports nationaux au sujet des sans-abri et de leur utilisation des refuges. L'Initiative du SISA aide les collectivités à mieux connaître les particularités des sans-abri et optimiser la portée de la planification effectuée à l'échelon local. Les coordonnateurs régionaux et communautaires du SISA assurent les communications entre le gouvernement du Canada et les collectivités.
L'un des principaux volets de l'Initiative est le logiciel du SISA, qui permet aux responsables de refuges et aux autres fournisseurs de services de conserver des renseignements sur leurs clients, renseignements qui les aideront à planifier leurs activités. Des responsables de refuges participent à la conception du SISA depuis 1995. Le logiciel, la formation connexe et les services d'aide aux utilisateurs sont accessibles gratuitement aux responsables de refuges et aux fournisseurs de services de partout au Canada. Les utilisateurs peuvent communiquer avec les responsables du bureau de soutien du SISA par téléphone, au moyen d'un numéro sans frais, ou par courriel.
Pour utiliser le logiciel du SISA, les responsables de refuges doivent posséder des outils informatiques possédant la configuration adéquate. Les responsables de l'Initiative du SISA savent que de nombreux refuges n'ont pas accès à la technologie nécessaire. Ils ont donc mis sur pied le Partenariat d'intégration numérique (PIN) pour les sans-abri. Le PIN rassemble Microsoft Canada, le Programme des ordinateurs pour les écoles (Industrie Canada) et TelecomPioneers of Canada. Ce partenariat donne aux refuges et aux fournisseurs de services l'occasion d'obtenir gratuitement des ordinateurs, des logiciels et du soutien technique en vue de répondre à leurs besoins en matière de technologie.
À l'échelle nationale, le SISA constitue un outil de recherche important. Les données recueillies par les utilisateurs du SISA permettent de dresser un portrait des refuges et leur clientèle. Les données sont analysées, puis communiquées à des chercheurs et aux responsables des orientations politiques. Des ententes de mise en commun de l'information permettent le développement de la base de données nationale, qui renferme des renseignements provenant de refuges, d'autres organismes sans but lucratif et de divers ordres de gouvernement. De cette manière, on peut diffuser des données cumulatives, ce qui facilite l'atteinte des objectifs locaux, régionaux et nationaux. Jusqu'à présent, plus de 200 ententes de mise en commun de l'information ont été signées avec des intervenants de partout au pays.